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La optogenética permite controlar neuronas mediante luz
La posibilidad de controlar la actividad de las neuronas mediante pequeños destellos de luz está transformando la investigación del cerebro. Esta tecnología, conocida como optogenética, permite estudiar cómo funcionan los recuerdos, las emociones y determinados comportamientos.
El avance recibió el Premio Nobel de Fisiología o Medicina 2026, otorgado en Suecia a Karl Deisseroth, Peter Hegemann y Georg Nagel. Sus descubrimientos abrieron nuevas posibilidades para comprender enfermedades neurológicas y desarrollar futuras estrategias médicas.
La optogenética combina genética y luz para activar o inhibir células nerviosas específicas. Su funcionamiento depende de proteínas sensibles a la iluminación, originalmente identificadas en algas microscópicas.
Los investigadores introducen instrucciones genéticas para que determinadas neuronas produzcan estas proteínas. Posteriormente, aplican luz de una longitud de onda adecuada y modifican su actividad eléctrica.
Además, esta tecnología permite intervenir en milisegundos, una velocidad similar a la comunicación natural entre neuronas. Su precisión ayuda a estudiar circuitos cerebrales sin estimular indiscriminadamente las células cercanas.
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La optogenética ha permitido investigar procesos relacionados con la memoria, el miedo y el movimiento. Asimismo, los científicos la utilizan en modelos experimentales de párkinson, epilepsia y depresión.
Por otro lado, existen investigaciones que exploran su aplicación para recuperar determinadas funciones visuales. Sin embargo, todavía enfrenta desafíos técnicos y clínicos antes de convertirse en un tratamiento ampliamente disponible.
Uno de los momentos decisivos ocurrió en 2005, cuando investigadores demostraron que podían activar neuronas de mamíferos mediante luz. Actualmente, laboratorios de diferentes países utilizan esta tecnología para comprender mejor el funcionamiento cerebral.
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